Стремясь усвоить максимальное количество доступных соединений, необходимых для роста и развития, растения стараются заполнить своими корнями как можно больший объём почвы. Многие из них с этой целью образуют дополнительные корни, формируя их из зачаточных меристемных узелков, имеющихся на стебле. Эти дополнительные корни принято называть придаточными. Усиленное деление клеток в меристемных узелках на стебле и отрастание новых корней происходит только в условиях повышенной влажности и отсутствия света.

Чтобы обеспечить весомый урожай, нужно не только поливать и подкармливать растения, но помогать им развивать богатую корневую систему. Этой цели служит такой агроприем, как окучивание.

Когда влажной почвой засыпается основание стебля, вокруг него создаётся повышенная влажность и прекращается поступление света, что вызывает отрастание придаточных корней.

В окучивании нуждаются все овощные растения, способные давать придаточные корни. Среди них помимо картофеля следует назвать также томаты, капусту (большинство разновидностей), брюкву, физалис, сахарную кукурузу. Кроме того, подсыпать плодородной земли к основанию стебля полезно для огурцов, кабачков и патиссонов, а также для тыквы, дыни и арбуза.

На хорошо окультуренных, давно возделываемых участках для окучивания мелкокомковатую почву берут непосредственно из междурядий. На участках с тяжелой глинистой почвой для окучивания землю из междурядий желательно смешивать с песком и компостным перегноем, с листовой и с легкой дерновой землей. В рыхлой, хорошо структурированной земле молодым корням будет легче дышаться, и благодаря этому они станут быстрее развиваться.

Если погода стоит сухая, накануне окучивания необходимо провести полив, чтобы земля была влажной. Кроме того, в предшествующий окучиванию день в междурядья обычно вносятся минеральные подкормки. При сгребании земли из междурядий, удобрения равномерно смешиваются с почвой и, попадая к основанию стебля, достаточно быстро усваиваются. Для подкормки плодовых овощей используют смеси, содержащие преимущественно фосфорные и калийные удобрения, а для капустных культур – фосфорные, калийные и азотные в равных пропорциях.

При окучивании не следует засыпать землёй здоровые зеленые листья. Если нижние листья пожелтели, их перед окучиванием следует оборвать. Иначе после окончательного омертвения их тканей на них начнут размножатся плесневые грибы и гнилостные бактерии.

После окучивания почву необходимо постоянно поддерживать в умеренно увлажнённом состоянии. Но при поливах нельзя направлять струи на холмики у основания растений, иначе они будут размыты. Поливать посадки после окучивания следует по бороздам, прорытым в междурядьях. Благодаря этому почва у основания стеблей будет постоянно влажной, а откосы будут оставаться рыхлыми, без почвенной корки.

Корка может образоваться после дождей. В этом случае её разрушают движениями инструмента снизу вверх, со стороны междурядья к середине рядка.