Белые медведи, эти могучие хищники, оказались бессильными перед силами природы и человека

В начале февраля 2024 года СМИ распространили информацию: белые медведи, обитающие в Канаде, оказались под угрозой вымирания из-за изменения климата в Арктике. Водные поверхности покрыты льдом всё меньше времени в течение года, поэтому белые медведи, которые охотятся на тюленей, передвигаясь по льду, вынуждены больше времени находиться на суше.

Полярные великаны пытаются приспособиться к новым условиям и разнообразить свой рацион, вынужденно употребляя в пищу травы, ягоды, чаек и грызунов. Но эта пища не обеспечивает медведей достаточным количеством калорий, что чревато истощением и вымиранием.

А что, собственно, мы знаем про белых медведей, значительное количество которых обитает на российских северных просторах?

На языках северных народов России белый медведь получил множество имен: урюнг-эге (по-якутски), ошкуй (по-поморски), умка (по-чукотски – помните известный советский мультфильм?), сэр варк (по-ненецки). Главное внешнее отличие белого медведя от остальных собратьев – белая шерсть. Но на самом деле она не белая, а бесцветная – полностью лишена пигмента. С возрастом шерсть немного желтеет под воздействием солнечных лучей и даже может позеленеть из-за того, что на ней активно цветут водоросли.

Каждая шерстинка внутри имеет полость, наполненную воздухом, который сохраняет тепло. Густая шерсть вместе с толстым слоем подкожного жира (который доходит до 13 см) позволяет белым медведям переносить экстремально низкую температуру (ниже −40°).

Белый медведь настолько хорошо защищён от холода, что может перегреться даже при минусовой температуре. Чтобы избежать этого, в свободное от охоты время животные стараются медленно передвигаться и часто отдыхать.

Шерсть растет и на подошве лап белого медведя – это помогает ему не скользить на льду.

Родина – Арктика

Места обитания белых медведей – дрейфующие многолетние и припайные прибрежные льды Арктики, иногда – побережье и острова. Кроме России встретить хищника можно в Норвегии (острова Шпицберген), Канаде, Гренландии и на Аляске.

Есть версия, что ранее белый медведь обитал намного южнее. В Великобритании были найдены останки локтевой кости вымершего гигантского подвида белого медведя – ursus maritimus tyrannus. Он был огромных размеров: длина тела взрослого самца достигала четырех метров, а вес превышал тонну.

Но и сегодня белые медведи – настоящие великаны. Длина тела достигает порой трех метров, а высота в холке –  1,6 м. Средний вес самца – 400–450 кг, но известны особи весом 800 кг. Самки немного меньше – 350–380 кг.

При этом внушительные размеры не делают белых медведей увальнями – они могут развивать скорость до 40 км/ч, а вплавь – до 10 км/ч.

Не слишком удачливый охотник

Белый медведь является единственным видом из наземных млекопитающих, который смог приспособиться к постоянному обитанию во льдах. Слух, зрение и обоняние белого медведя настолько остры, что они могут учуять тюленей, кольчатую нерпу и морских зайцев – главную свою добычу – на расстоянии до 30 км.

Во время охоты медведь подкрадывается из-за укрытия или подстерегает морских млекопитающих возле лунок: как только животное показывается из воды, хищник ударом лапы оглушает добычу и вытаскивает её на лёд.

Интересно, что лишь 2% вылазок белого медведя за пищей заканчиваются успехом. При этом он способен голодать и чувствовать себя в форме несколько месяцев.

Поближе к человеку

Полярный медведь – кочевник. Его сезонные передвижения вызваны годовыми изменениями границы полярных льдов. С наступлением лета медведи уходят в сторону Северного полюса, а зимой возвращаются в южную часть и на территорию материка.

Они отличные пловцы и способны переплывать крупные разводья в десятки и даже сотни километров между многолетними морскими и прибрежными льдами.

При нахождении на суше медведи способны сравнительно легко переключаться на падаль, водоросли, выброшенную на берег рыбу, других позвоночных животных, которых они в состоянии добыть. В некоторых местах медведи питаются остатками зверобойного промысла, ловят морских птиц. А могут и наведываться к человеку и посещать открытые помойки в арктических посёлках.

Отшельники – но не совсем

Белые медведи – одиночки. За исключением брачного периода они предпочитают обходить своих сородичей стороной.

Однако они способны образовать крупное временное скопление около источника корма (например, вокруг выброшенной на берег туши кита), где, как правило, миролюбивы по отношению друг к другу.

Детство – время особого риска

Половозрелость у белых медведей наступает в 3–4 года.

Гон начинается в середине марта и может длиться около месяца. Обычно медведи делятся на пары, но иногда можно встретить самку в сопровождении сразу нескольких кавалеров.

В среднем самки приносят потомство раз в три года. Беременность у медведицы длится 230–250 дней, а роды происходят в период с января по апрель.

Взрослый самец довольно опасен для новорожденных медвежат, поэтому самки предпочитают рожать скрытно, собираясь на определенной территории, подальше от самцов. Здесь они выкапывают в снегу берлоги, в которых и производят своё потомство. Кстати, только самка полярного медведя залегает в спячку примерно на 80 дней. Самцы активны практически круглый год.

Обычно в помете у медведицы бывает два–три малыша. У молодых самок, которые рожают впервые, часто появляется только один медвежонок.

Слепые и глухие детеныши полностью зависят от матери, и в первые дни после родов она не покидает свою берлогу, лежит на боку, свернувшись кольцом вокруг своего потомства. Глазки и слуховые проходы у медвежат открываются примерно через месяц, а к концу второго месяца мать начинает выводить малышей из берлоги. Медвежата в течение 2,5 месяца питаются только молоком матери и к выходу на свет уже весят 8–10 кг.

Гибель медвежат в первый год жизни составляет 20–30%. Во время летнего таяния льдов хищникам приходится вплавь преодолевать большие участки открытого моря, что опасно в первую очередь для медвежат. Известен случай, когда меченная радиомаяком медведица проплыла 778 км в море Бофорта на север от Аляски. За время своего девятидневного заплыва медведица потеряла годовалого медвежонка.

Кроме того, хоть в природе врагов у белого медведя почти нет, однако на медвежат могут напасть волки, песцы и росомахи.

В дикой природе медведи живут около тридцати лет, а в зоопарках хороший уход может продлить их жизнь ещё на десять лет.

Почему снижается численность белых медведей

В мире, по примерным оценкам ученых, насчитывается более 20 тыс. белых медведей. Но специалисты прогнозируют снижение численности этих животных почти на две трети в течение ближайших 40 лет. Некоторые популяции из-за активной деятельности человека могут исчезнуть полностью.

Главная угроза существованию полярного медведя – это прогрессирующее таяние дрейфующих льдов, вызванное потеплением климата. Медведи просто лишаются значительной части своего привычного места обитания.

Вторая причина сокращения популяции – браконьерство: шкура белого медведя стоит очень дорого.

Большой вред белым медведям наносит разработка нефтяных и газовых месторождений в Арктике. Если медведь попал в нефтяное пятно, то нефть оседает на шерсти зверя и снижает его способность к терморегуляции. При вылизывании испачканной шерсти медведи часто травятся. Происходит это и при поедании тюленей, попавших в места разливов.

Андрей РЫЛЕЕВ