Семейство Мальвовые – одно из самых обширных среди двудольных растений. Оно включает 252 рода и почти пять с половиной тысяч видов. К нему относятся и хлопчатник, и баобаб, и гибискус, ну и, конечно же, сама мальва, или шток-роза, которая у нас выращивается почти исключительно в качестве декоративного растения. Но во многих других регионах нашей планеты к мальве отношение совсем иное. В южных странах она рассматривается главным образом как пищевое растение, у которого для кухонных нужд используются и зелень, и молодые побеги, и незрелые плоды, и даже семена.
В субтропических и тропических странах в качестве плодовой овощной культуры возделывается близкая родственница нашей мальвы – бамия (окра), или однолетний гибискус.
Её выращивают ради восьмигранных многосемянных коробочек, напоминающих стручок перца, образующихся в пазухах каждого листа. Но у нас эта культура пока не находит распространения. Она требует тепличных условий, а продуктивностью особенно не блещет. Огурцу и томатам в урожайности уступает в разы.
Мальва же прекрасно растёт много лет на одном месте под открытым небом без особого ухода. Её плоды, такие же как у бамии коробочки, только сплюснутые, также съедобны и по вкусу даже превосходят бамию. Ребятишки с удовольствием поедают эти «калачики», срывая со стеблей мальвы лесной (просвирника). Они тоже завязываются в пазухах листьев. И завязи шток-розы, если вы не занимаетесь специально её семеноводством, вполне можно кушать и в свежем виде, в салатах и винегретах, и в жареном или тушёном. Заправлять ими летние супы, консервировать с другими овощами в составе лечо, добавлять в смесь при изготовлении баклажанной икры.
В цветоводстве рекомендуется мальву возделывать как двулетнюю культуру. В первый год выращивают крупную розетку листьев, а в следующем получают мощные обильные цветоносы. Но если после цветения оставить растение на корню, оно и дальше будет ежегодно обильно цвести и давать съедобные плоды.
Как уже сказано, кроме плодов молочной спелости у этого растения используют в пищу листья; в отварном или тушёном виде. В странах Южной Европы и на Кавказе они считаются деликатесным гарниром к мясу и продаются, кстати, дороже артишоков и стручковой фасоли. Листья мальвы очень богаты хлорофиллом, а это сильнейший антиоксидант, препятствующий старению организма. Поэтому их полезно сушить впрок и затем размалывать в порошок. Он имеет нейтральный вкус и может добавляться в любые блюда, в супы, каши, в тесто и т.п., существенно повышая их диетическую ценность.
Для выращивания мальвы на зелень лучше сеять мальву лесную (просвирник). Она имеет более нежные листья. Посев производят под зиму, когда земля остынет до близкой к 0 отметки. Семена высевают в лунки, по 2–3 штуки в каждую, на глубину около 2 см. Расстояние между лунками – 35 см. Чтобы зелени было много и чтобы иметь её весь сезон до заморозков, все появляющиеся цветоносы срезают (и съедают). Плантацию мальвы на зелень используют в течение 5–6 лет.