Семейство Мальвовые одно из наиболее многочисленных среди покрытосеменных растений. Одних только родов в нём почти 250. А видов, так аж 4465, многие из которых окультурены и имеют для человека колоссальное значение. Тут и хлопчатник, и гибискус, и джут, и кола, и тот же абельмош огородный, о котором мы недавно говорили. Кстати, бальсовое дерево, из которого был изготовлен знаменитый плот Тура Хейердала Кон-Тики, тоже относится к семейству Мальвовые.
Наш селянин удивляется, когда слышит, что в Греции одуванчики в огороде выращивают. У нас-то они сами растут так, что хоть в Грецию от них беги. А в странах северной Африки и Ближнего Востока, например, в огородах специально сеют просвирник. Тот самый, что у нас по помойкам и под кустами на неудобьях растёт в изобилии, а в США и Канаде он даже считается опасным инвазивным видом.
Почему американцы просвирника так боятся, нам не понять. Ведь это растение с древних времён культивируется как лекарственное. Просвирниками чаще всего называют мальву лесную и мальву низкую. Экстракты из этих трав и сейчас используются в фармацевтической промышленности для изготовления разнообразных лекарственных препаратов. А в огородах мальву сеют не только как лекарственное, но и как овощное растение.
Молодые листья и побеги мальвы являются прекрасной шпинатной зеленью, которая богата и витаминами, и ценными минеральными солями, и антиоксидантами, да к тому же и легко усвояемым растительным белком. Её используют в пищу как в свежем, так и в отварном или тушёном виде. Недозрелые плоды в фазе молочно-восковой спелости семян едят свежими, жарят и консервируют.
Существует немало декоративных сортов мальвы лесной и её гибридов с мальвой мавританской и мальвой Мелика. (Не путать со шток-розой, которая не входит в род Мальва.) Они имеют самую разнообразную окраску цветков – от белых и нежно розовых до тёмно-розовых, почти чёрных. При всей своей выдающейся красоте эти растения приносят такую же целебную и диетически ценную зелень и такие же вкусные плоды-калачики, как и их скромные дикорастущие родственники. Для выращивания мальвы в кулинарных целях можно взять семена с дикорастущих растений. Для цветника придётся покупать.
Мальва в первые месяцы после посева развивается достаточно медленно, только к концу сезона формируя мощную розетку листьев. Её можно сеять сразу на постоянное место, но целесообразнее вырастить рассаду. Для этого в холодный рассадник устанавливают контейнеры объёмом 300 мл, наполненные смесью огородной земли и песка, в которые высевают семена. В конце лета рассаду высаживают на постоянное место по схеме 60х40 см.
В следующем сезоне молодые листья для салатов, супов и тушений начинают собирать с июня, а лекарственное сырьё – с середины июля. Зелёные плоды-калачики образуются в пазухах листьев из каждого цветка. Их срывают через 5–6 суток после увядания венчика, когда внутри сформируются семена молочной спелости. Плоды сразу используют в пищу или консервируют. Храниться свежими они могут не более 3 дней.